1947年，NBA的兩大前身——BAA和NBL聯合舉辦了職業籃球歷史上第一屆選秀大會。
當時職業籃球并不像今天這么風光，市場吸引力相當有限，BAA和NBL都只能勉強經營。為了生存，每支球隊都希望能吸引更多球迷，而吸引球迷的最好辦法自然是簽約優秀球員。但好球員數量有限，如果各隊之間互相競爭，其結果必然是球員身價被哄抬得過高，兩大聯盟均無力承擔。怎么辦？BAA和NBL給出的答案是聯合選秀，各隊擁有自己選中的球員的優先簽約權，且不得與非本隊選中的球員進行合同談判。選秀可以最大程度避免球員競價，讓各隊能夠以最低的成本簽約球員。兩大聯盟的愿望是美好的，不過從歷史上第一屆選秀大會的第一順位開始，職業籃球選秀就顯示出了“不靠譜”的一面。在1946-47賽季排名墊底的匹茲堡鋼人隊獲得了BAA歷史上第一個狀元簽（后來也被NBA認定為聯盟歷史上第一個狀元），他們選擇了來自德州大學埃爾帕索校區的得分手克利夫頓·麥克內利。麥克內利
鋼人隊本指望著靠明星球員咸魚翻身，然而麥克內利根本沒把職業籃球當回事，一口回絕了鋼人隊的邀約。隨后，麥克內利加入了菲利普斯石油公司旗下的AAU（美國業余體育聯合會）勁旅菲利普斯66人隊。
麥克內利的選擇無可指摘。對于40年代的籃球運動員來說，AAU是比BAA更明智的去處：在AAU可以一邊上班一邊打球，從球場退役后還能在母公司有穩定的工作。由于保留了業余球員身份，AAU球員還有資格代表美國國家隊征戰奧運會。至于BAA這樣的職業籃球聯盟，不少球隊窮得揭不開鍋，說破產就破產，毫無安全感可言。不信你瞧——眼看狀元郎不肯上轎，鋼人隊干脆也不玩了，直接退出了BAA。1949年BAA選秀大會，手握狀元簽的普羅維登斯蒸汽壓路機隊，選擇了——來自蒸汽壓路機隊的，霍華德·香農…沒錯，他們選了一名本隊球員，香農在上賽季已經為普羅維登斯出戰了55場。香農
這并不是個例。同屆選秀大會上，波士頓凱爾特人隊和紐約尼克斯隊也選擇了自家球員喬治·卡夫坦和哈里·蓋拉汀，兩名球員上賽季都至少打了20場比賽。
這種奇葩狀況的出現與NBL和BAA的感情破裂有關。由于在大學生選秀上的合作關系，兩大聯盟的關系還算不錯，但在1948年5月，包括明尼阿波利斯湖人在內的四支NBL球隊受到BAA的蠱惑選擇跳槽，兩大聯盟就此反目成仇，展開了激烈的大學球星爭奪戰。BAA在1948年5月結束當年選秀，香農在6月因賽區新規失去了繼續征戰大學賽場的資格，卡夫坦和蓋拉汀則在12月前后提前畢業。由于距離1949年選秀時間還太過遙遠，BAA決定允許這三名球員提前簽約進入聯盟。為了聯盟內部公平，BAA決定參與簽約的三支球隊需在1949年對這些球員使用選秀權，作為提前簽約的補償。1949年9月，尼克斯隊宣布簽下丹佛大學的明星前鋒文斯·博里拉。尼克斯之前并未對博里拉使用過選秀權。很快有媒體提出質疑：“第一，博里拉還有一年大學比賽資格，他還不能進入聯盟；第二，即使博里拉可以進入聯盟，他是否也應該根據地域選秀規則（一種早期選秀規則，即各支球隊擁有主場所在地附近地區大學球員的優先選擇權）加入丹佛的球隊？”博里拉
BAA總裁莫里斯·波多洛夫未就此事做出正面回應。事實上，與博里拉簽約權相關的內容從未在任何官方記錄中出現過。博里拉本人也在日CBA日報后回憶道：“老實說，直到今天我都不知道紐約是如何獲得我的簽約權的?！?/p>唯一的解釋是一則江湖傳言：尼克斯隊總裁內德·艾利什曾聯系波多洛夫，要求允許他簽下博里拉，因為“沒有博里拉尼克斯隊就活不下去，活不下去紐約就得退出職業籃球界。”雖然艾利什的話一聽就是胡謅，但波多洛夫擔心脾氣古怪的尼克斯總裁真的會讓球隊退出，職業籃球可承擔不起損失紐約球隊的后果。他只能容忍艾利什的逾矩行為。
內德·艾利什
一年后，尼克斯隊并沒有像簽約蓋拉汀時一樣對博里拉使用選秀權，他成為了名副其實的“非選秀球員”。
1949年，BAA的印第安納波利斯噴氣機隊與芝加哥牡鹿隊分別使用首輪選秀權選擇了肯塔基大學雙星——亞歷克斯·格羅扎與拉爾夫·比爾德。亞歷克斯·格羅扎（左）與拉爾夫·比爾德（右）
噴氣機隊與牡鹿隊的主場上座率很不理想，人氣極高的格羅扎和比爾德可以說是他們的救命稻草。然而，當兩隊經理嘗試與自己的未來之星取得聯系時，他們收到了一條噩耗——肯塔基大學的明星球員們將以球員兼管理層的身份組建一支球隊加入NBL。
在1948-49賽季結束后，格羅扎、比爾德與幾位大學隊友臨時組建了一支球隊，在肯塔基、印第安納等地進行巡回表演。途中，NBL副主席里奧·費里斯找到該隊的經紀人，詢問肯塔基球員們是否愿意組建一支球隊加入NBL，他們可以繼續在一起打球，還可以做自己的老板。格羅扎等人無法拒絕這樣的條件，他們從NBL聯盟和印第安納波利斯市政府處借了三萬美元作為啟動資金，組建了一支名為奧運人的球隊。這是職業籃球歷史上第一支由球員自己進行管理的球隊。1949年8月，NBL和BAA完成合并，新聯盟NBA誕生，奧運人隊也整建制保留到了NBA當中。他們的第一個賽季相當成功，主場上座率居高不下，隊內每名球員都拿到了豐厚的工資與獎金。他們不僅還清了三萬美元借款，還在銀行里又存下了近三萬美元。格羅扎和比爾德雙雙入選聯盟最佳陣容。至于之前選中他們的兩支球隊，噴氣機隊在聯盟正式合并前便退出了職業籃球界，牡鹿隊也在新聯盟中掙扎一年后宣告破產。選秀制度在不良的經濟條件誕生，在糟糕的競爭環境下發展，存在著強烈的不穩定性。即使在兩大聯盟合并后，職業籃球的生存環境并未徹底改變，選秀制度依然會不時出現令人感到“業余”的情況。例如，1955年，應費城勇士老板埃迪·戈特利布要求，NBA允許勇士提前使用地域選秀權“預定”剛剛高中畢業的威爾特·張伯倫（最終在1959年加盟）——在此之前，地域選秀只適用于大學球員。后來，NBA通過完善比賽規則、吸納黑人球星、加強媒體合作等方式不斷提升市場吸引力，聯盟由貧困走向溫飽再逐漸走向富強。在此過程中，選秀制度也漸趨完善與穩定，最終成為了現在的模樣。 
